DESCUBREN AGUA SUBTERRANEA EN MARTE



Un océano congelado, conformado por témpanos de hielo, puede estar cerca de la superficie de Marte, según observaciones realizadas con la nave europea Mars Express. Este mar de hielo está 5° al norte del Ecuador marciano, en las planicies de Elysium y sería el primer descubrimiento de un gran cuerpo de agua fuera del que existe bajo las capas de hielo polar.
Las imágenes realizadas con la Cámara Estereo de Alta Resolución de la Mars Express muestran estructuras del suelo semejantes a balsas llamadas "placas" – que se parecen a formaciones de hielo cerca de los polos de la Tierra, de acuerdo a un equipo internacional de científicos.
Las placas deben de estar cubiertas de una capa de ceniza volcánica de varios centímetros, de otro modo y debido a su ubicación cerca del Ecuador de Marte, deberían haber sido derretidas por la luz solar.

"Es perfectamente posible", dijo Michael Carr, experto en agua de Marte del US Geological Survey de Menlo Park, California. Afirma que algunos científicos habían sospechado previamente que hubo una fuente de agua al norte de las placas de Elysium. "Sabemos de donde llegó esta agua" dijo Carr, "Se pueden rastrear los valles excavados por el agua hasta acá".
Aunque hay abundantes evidencias para la presencia de agua en el pasado de Marte, el planeta aparece actualmente aparentemente seco, fuera del agua congelada presente en las capas polares. Las observaciones remotas de átomos de hidrógeno realizadas por la nave orbital Odyssey de la NASA's el año 2002 hizo sospechar que debe haber hielo atrapado en la capa superficial del suelo en las latitudes bajas, a menos de un metro de la superficie. Pero la evidencia podría también haber venido de minerales que contuvieron agua en el pasado.
40 metros Bajo Tierra
El equipo de investigación, dirigido por John Murray de la Open University, UK, estima que el océano de hielo enterrado tiene unos 800 por 900 kilómetros y una profundidad de unos 45 metros en promedio.
Esta profundidad se pudo estimar por los cráteres existentes en las placas. Estos aparecen muy bajos, como si el hielo los hubiese rellenado. Más aún, la superficie aparece inusualmente nivelada, como su hubiese hielo bajo ellas. El conteo de cráteres en la región indica que la edad de las placas sería de unos 5 millones de años.
En su artículo los investigadores esbozan una posible historia para el hielo subterráneo. Comienza con grandes masas de hielo flotando en el agua de Marte. El hielo fue posteriormente cubierto de cenizas volcánicas, impidiendo que sublimase en su delgada atmósfera.
Posteriormente el hielo se rompió desplazándose antes que el resto del agua líquida se congelase. Todo el hielo no protegido por las cenizas se sublimó, dejando las placas de hielo.
Un problema con esta hipótesis del océano helado, es que actualmente hay muy poco vapor de agua en al atmósfera marciana. Carr afirma que si hubiese habido sublimaciones relativamente recientes, como se ha propuesto, algunas trazas de ésta agua debieran detectarse aún en la atmósfera.